Les personnes fuyant l’Europe au cours d’épidémies de variole et de choléra sont arrivées à bord de navires transocéaniques et ont débarqué sur les jetées près de la ville de Québec. Les émigrés se sont ensuite rendus à la Grosse-Île, où des infirmières ont examiné leur bouche et leur gorge.
La plupart des colons de l’ouest du Canada sont venus à l’ouest dans des voitures colonistes, qui étaient essentiellement des voitures-lits de troisième classe. Les sièges et les couchettes étaient en lattes de bois et aucune literie n’était fournie.Cependant, les chemins de fer vendraient aux passagers des matelas, de la literie et des rideaux d’intimité pour le voyage. Les colons gardaient alors ces articles pour leur paillote ou leur cabane en rondins.
Ceux qui étaient en bonne santé ont progressé vers la désinfection avec un mélange pour la douche composé d’eau et de bi-chlorure de mercure. Les personnes en bonne santé se sont déplacées vers des zones chauffées appelées fours de désinfection. Les tests de maladies mentales ont également éliminé les personnes en bonne santé. Les malades ont été transférés dans des hôpitaux tandis que ceux gravement malades passaient en quarantaine, où les malheureux trouvaient un repos définitif dans les nombreux cimetières de l’île.
Les personnes en bonne santé ont été transférées dans la trentaine de bâtiments de la Grosse- Île pendant quelques semaines. Les familles qui cherchaient une propriété payaient dix dollars. Leur nouveau statut d’immigration comprenait le trajet retour sur la terre ferme à un ponton restreint à l’extérieur de la ville de Québec, puis le trajet gratuit en train de colonisation dans les Prairies. Pour le voyage dans leurs nouvelles propriétés, les immigrants devaient acheter pour quatre jours de nourriture et de literie chaude pour les autocars des colons non chauffés. Les immigrants se sont rendus dans une salle de la gare où des vendeurs vendaient des couvertures et des vêtements chauds, de la viande fraîche, des légumes, du lait et du fromage. Le voyage pourrait durer deux mois.
À cette époque au Canada, les seuls trains de voyageurs à parcourir de longues distances étaient les trains Excursion, dotés d’embellissements de luxe à des taux élevés. Ils comprenaient une voiture-restaurant où les voyageurs pouvaient commander des plats de type restaurant et les arrêts étaient très peu nombreux, généralement à des centaines de kilomètres de distance. Les trains d’excursion étaient destinés aux riches, personne d’autre ne pouvait se les payer.
Il y avait des trains qui transportaient des marchandises, des animaux vivants et du matériel ferroviaire ou de la machinerie. Les ouvriers qualifiés ou navales qui travaillaient pour la Ligue navale du Canada utilisaient des trains pour développer leurs propres programmes. Même les chemins de fer utilisaient leurs propres trains pour transporter des tonnes de roches et construire une nouvelle ligne de chemin de fer de 20 km à des arrêts désignés.
Mais les trains de colonisation étaient différents, ils formaient un ensemble dédié d’autocars spéciaux utilisés pour transporter les immigrants et répondaient ainsi à la volonté du gouvernement de peupler les Prairies et de mieux rivaliser dans une économie mondiale par le biais des exportations.
Seul le pilote connaissait la destination des trains de colons qui s’arrêtaient tous les quatre jours, sans prendre de nouveaux passagers, ni laisser les immigrants partir où ils voulaient aller. Le gouvernement a décidé quels townships ils souhaitaient remplir avec plus de homesteaders.
Une fois qu’un train de colons est parti, il ne s’arrêterait pas avant quatre jours. À chaque arrêt, un nouvel équipage soulageait un équipier fatigué, et le train acheminait de la nourriture et de l’eau fraîches pour l’équipe, puis de l’essence pour le moteur.
Chaque autocar de la colonie était équipé d’un poêle à l’avant et d’un bois suffisant pour la cuisine. En face du poêle, un robinet d’ eau pour se fournir la cuisine et le bain. Le reste de la voiture contenait deux rangées de sièges se faisant face, avec des tables dont la surface se divisait en moitiés qui se repliaient, convertissant les sièges en palettes pour dormir. Des filets attachés au plafond ont été largués pour permettre aux enfants en bas âge d’accéder à une couchette fixe. La plupart des gens utilisaient les filets pour suspendre le linge ou ranger leurs bagages afin de soulager les espaces restreints. Les chefs de train entraient dans les voitures en vendant des oreillers; coutil avec un mince remplissage de plumes d’oie. Un autre jour, ils ont vendu des bottes, puis des couvertures de laine, évoquant des températures hivernales typiques. Avant que le train ne soit arrivé à destination, les immigrants étaient si noirs de bleus à cause des voyages, que beaucoup ont succombé à dépenser une pièce précieuse dans une literie mince, dans l’espoir de bien dormir.
Tous les quatre jours, le train des colons s’arrêtait dans une station de train inutilisée pour effectuer un autre voyage de nourriture. Les immigrants ont été autorisés à partir, puis à nouveau et ainsi de suite. Ils ont parcouru seize mille kilomètres pour atteindre le bord des Prairies. Le voyage a pris près de 90 jours et nuits difficiles. Les fenêtres tremblaient sans arrêt tandis que les lames de plancher vibraient et jetaient la poussière dans les allées étroites. Le roulement des roues donnait mal à la tête et aux oreilles.
Personne ne peut échapper à son siège ni protéger sa dignité. Même le partage des odeurs lorsque les gens rôtissaient leur viande, coupaient leur fromage ou lavaient leurs vêtements sales devenait insupportable.
Les passagers étaient quasiment emprisonnés de près, de sorte que jeunes et moins jeunes en ont profité pour s’étirer pendant les courts arrêts. Des immigrants plus intelligents ont changé d’entraîneur pendant les arrêts pour rester à proximité des membres de leur famille ou de leurs amis. Personne ne connaissant leur destination finale, les immigrés sont restés dans un état d’anxiété prolongée, propice aux combats spontanés.
Lorsque le train de colons a atteint son terminus, les immigrants ont eu peu de temps pour se reconnaître. Les halls d’immigration dans les villes cibles ont fourni un abri limité, un réconfort mais une soupe gratuite à des milliers de personnes qui avaient du mal à se lancer dans la vie. Il n’était pas rare que des femmes et des enfants vivent dans des halls d’immigration très peuplés jusqu’à trois ans avant que leurs hommes s’établissent un homestead, trouvent du bois dans une région sans arbres et commencent à construire un abri.
De nombreuses communautés avaient un hall d’immigration, un long entrepôt en bois qui nourrissait et dormait la femme et les jeunes enfants des nouveaux arrivants. Les hommes partaient avec leurs fils aînés pour trouver leur terrain et commencer à briser le sol. Certains hommes ont même emmené des fils aussi jeunes que cinq ans pour vivre loin de leurs femmes alors qu’ils luttaient pour construire une cabane en rondins.
Les épouses et les jeunes filles sont restées dans les halls d’immigration, parfois pendant trois à trois ans, vivant de pain dur et de soupes minces, dormant sur des matelas minces, parfois infestés d’acariens. La plupart avaient des poux. Trouver une rivière pour laver les vêtements ou leurs corps risquait de se noyer car les immigrants ne connaissaient pas les voies navigables.
Dans les communautés où il n’y avait pas de hall d’immigration, des chariots ouverts rassemblaient les immigrants sur la parcelle de terrain qui leur avait été attribuée.
Les homesteads du triangle de Palliser étaient dépourvus d’arbres, ce qui rendait le premier hiver presque impossible lorsque l’abri est urgent. La propriété familiale peut être loin d’un silo à céréales, ou de toute bonne route, mais peu importe.Pour les nouveaux agriculteurs, il faudrait deux ou trois ans avant la première récolte, mais au moins les sols étaient riches. Peu de gens s’attendaient à ce que les sauterelles détruisent les cultures tous les sept ans et les moustiques comme un fléau annuel. Les chevaux étaient encore nombreux et gratuits si vous pouviez en attraper un.
REMARQUE
Le Musée ferroviaire canadien, ExpoRail à Saint-Constant, restaure l’un des derniers trains coloniaux encore en vie. Ce musée est un lieu magique pour en apprendre davantage sur l’histoire ancienne des chemins de fer et sur la croissance d’un système de transport qui a permis au pays de s’épanouir.
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